В Гегемонии прошла целая серия терактов, жертвами которой стали наиболее здравомыслящие политики, и теперь она стремительно разваливалась на отдельные независимые планеты, стремящиеся урвать у соседей каждый кусочек. Даже у сравнительно неплохо державшихся на общем фоне турианцев подняли голову многочисленные сепаратисты, и Иерархия, похоже, стояла на пороге новой гражданской войны. Локальные и национальные правительства, наученные горьким опытом Совета, старательно всех уговаривали «объединиться перед лицом общего врага», но радикалы громко кричали, что Жнецов уже победили, а власть использует «покойничков» как предлог, чтобы на корню задавить ростки свободы. Впервые услышав эти призывы, Грант очень подробно изложил, что надо делать с такими ростками, и все его искренне поддержали, особенно мрачный Гаррус… но это, к сожалению, ничуть не помогло решению проблем, растущих, как снежный ком. В Иерархии число казнённых преступников уже вдвое превысило годовой прирост населения и продолжало расти.
Оправдывая прогнозы, Директорат Новерии и ещё несколько аналогичных структур по всей Галактике предельно вежливо попросили считать себя совсем-совсем независимыми, и не нашлось никого, кто бы захотел возразить. У азари, стальной хваткой державших Галактику в своих нежных ручках, межклановая борьба обострилась до полного неприличия, и хрупкое объединение республик тоже расползалось по швам — пусть и менее драматично, чем у батарианцев (видимо, в силу исходно меньшей централизации), но ничуть не менее решительно. В Альянсе Систем совершенно неожиданно произошёл военный переворот, стоивший доброй половины колоний, отказавшихся подчиняться такой Земле, зато новое правительство, объединившись с ведущими концернами, стремительно закрутило гайки до отчётливо слышимого хруста, и градус неадеквата почти перестал расти — а в крупных военных и промышленных центрах даже, кажется, потихоньку уменьшался, позволив разделить с азари почётное третье место по нормальности, скинув с пьедестала руины Гегемонии.
Впрочем, были и хорошие новости: геты начали массовые поставки второго поколения наших прямоточных двигателей — с управляющей нейронной сетью из той самой кремнийорганики, что я использовал у себя на борту. Ещё они начали производство принципиально новых «живых» кораблей, в которых все эмиттеры масс-поля были объединены такой же управляющей сетью, но этих подробностей пока не знали даже кварианцы. Сравнивая с ними «Нормандию» я только что не плакал — настолько различались характеристики и настолько неоправданной была любая попытка модернизации… От предложенного Общностью прототипа Шепард, недолго подумав, отказалась: мол, для текущих задач хватит и того, что есть, а на всякие опасные мероприятия лучше сразу флот отправлять, чтобы потом не кусать локти. Воспользовавшись верфью и добытыми при расчистке ресурсами, мы немного модернизировали остававшиеся возле базы корабли — в том числе и доставшийся Явику крейсер.
После нескольких энергичных (чтобы не сказать «буйных») обсуждений уничтожить Цитадель решили с помощью беспилотного батискафа. Слегка переделанные и порядком усиленные кинетические барьеры защитят его от давления, забортный водород и гелий станут хладагентом и — после фильтрации нужных изотопов — топливом для термоядерного реактора, питающего масс-ядро и эмиттеры, а здоровенный генератор кваркового супа, направленный вертикально вниз и способный пробить атмосферу на пару километров, станет последним гвоздём в крышку гроба Катализатора. Мне даже было его немного жаль — глядя на всегалактический бардак я подумывал рассказать Шепард о своём попаданстве и синей концовке[74]… не всерьёз, конечно, а как совсем крайний вариант, но решил, что пока всё ещё не настолько плохо.
Строительство батискафа заняло меньше недели, но даже за это время ситуация в Галактике успела испортиться ещё больше. Сбывались самые пессимистичные прогнозы: децентрализация стремительно набирала обороты, метрополии на заявления сепаратистов реагировали одна другой дурнее, и редкие голоса вынужденно здравомыслящих представителей молодых колоний, ещё неспособных прожить без внешней поддержки, просто тонули в хоре истеричных воплей. Поначалу весьма неплохо работавший план Лиары по вооружению штатских стал неожиданно выдыхаться. Спрос на малые корабли перестал расти, и как следствие стали стабилизироваться и цены, и объёмы производства.
74